Durante il periodo delle Primavere e degli Autunni (770-476 a.C.) e il periodo degli Stati Combattenti (475-221 a.C.), l'attuale Shanghai faceva parte dello Stato di Wu e successivamente dello Stato di Yue e di altri Stati. Dalla dinastia Tang (618-907) fino al 1958, Shanghai fu suddivisa in tre regioni amministrative.

Innanzitutto, a sud del fiume Wusong. Nel decimo anno dell'era Tianbao della dinastia Tang (751), fu istituita la contea di Huating come prima unità amministrativa indipendente a livello di contea nell'area di Shanghai. Nel 14° anno dell'era Zhiyuan della dinastia Yuan (1277), Huating fu elevata a prefettura e l'anno successivo prese il nome di prefettura di Songjiang. Durante la dinastia Qing (1644-1911), la prefettura di Songjiang aveva giurisdizione sulle contee di Huating, Shanghai, Qingpu, Lou, Fengxian, Jinshan e Nanhui, nonché sulla sotto-prefettura di Chuansha.

In secondo luogo, a nord del fiume Wusong. Il 7 gennaio 1218 (nono giorno del dodicesimo mese del calendario lunare, decimo anno dell'era Jiading della dinastia Song meridionale), fu istituita la contea di Jiading e, successivamente, una parte di essa divenne la contea di Baoshan.

In terzo luogo, le isole alla foce del fiume Yangtze. Durante l'era Wude della dinastia Tang, affiorarono banchi di sabbia alla foce del fiume Yangtze. Nel 14° anno dell'era Zhiyuan della dinastia Yuan, fu istituita la prefettura di Chongming. In seguito, nel secondo anno dell'era Hongwu della dinastia Ming (1369), fu trasformata in contea di Chongming.

All'origine dell'odierna Shanghai, la città di Shanghai, da cui ebbe origine l'odierna contea di Shanghai, sorse tra gli ultimi anni dell'era Jingding e l'inizio dell'era Xianchun della dinastia Song meridionale. Nel ventinovesimo anno dell'era Zhiyuan della dinastia Yuan (1292), Shanghai divenne una contea. Nel 1927 Shanghai fu designata come città amministrativa speciale e nel 1930 divenne ufficialmente una municipalità.

Nel ventitreesimo anno dell'era Daoguang della dinastia Qing (1843), Shanghai fu aperta come porto commerciale in base ai trattati internazionali. Nel 1845 venne istituita un’area sotto amministrazione britannica. Fino al 1943, nella città furono create successivamente aree amministrate rispettivamente dalla Gran Bretagna e dagli Stati Uniti — in seguito fuse nell’“Insediamento Internazionale” — nonché una zona posta sotto gestione francese, ciascuna con propri sistemi amministrativi, giudiziari e commerciali indipendenti.

Dopo la liberazione di Shanghai, avvenuta il 27 maggio 1949, la città venne suddivisa in 20 distretti urbani – tra cui Huangpu, Laozha, Xincheng, Jing'an, Jiangning, Putuo, Yimiao e Penglai – e 10 distretti suburbani, tra cui Xinshi, Jiangwan, Wusong e Dachang. Nel 1958 la città incorporò successivamente 10 contee della provincia di Jiangsu – Shanghai, Jiading, Baoshan, Chuansha, Qingpu, Nanhui, Songjiang, Fengxian, Jinshan e Chongming – e si delineò l'attuale municipalità di Shanghai. A quel tempo, la città contava 10 distretti e 10 contee sotto la sua giurisdizione.

Secondo le statistiche dell'Ufficio Municipale degli Affari Civili di Shanghai, nell'agosto 2024 Shanghai era suddivisa in 16 distretti: Pudong New Area, Huangpu, Jing'an, Xuhui, Changning, Putuo, Hongkou, Yangpu, Baoshan, Minhang, Jiading, Jinshan, Songjiang, Qingpu, Fengxian e Chongming. La città conta un totale di 108 sottodistretti, 106 città, due comuni, nonché 5.004 comitati di quartiere e 1.553 comitati di villaggio.

Aggiornato al 10 settembre, 2025

Fonti: Shanghai Almanac 2024, Shanghai Municipal Bureau of Civil Affairs, 2025 Shanghai Basic Facts