In quanto municipalità della Repubblica Popolare Cinese direttamente sotto il governo centrale, Shanghai ha come abbreviazione Hu (沪) ed è conosciuta anche come Shen (申). Il nome deriva da Shanghai Pu, un affluente a valle del fiume Wusong. L'abbreviazione Hu (沪) risale alla dinastia Jin (265-420), quando nella regione veniva utilizzato uno strumento da pesca chiamato Hu (扈).

Poiché l'“estuario” veniva allora chiamato Du (渎), i tratti inferiori del fiume Wusong erano noti come Hudu (扈渎) e successivamente semplicemente come Hu (滬). Un altro nome alternativo della città è Shen (申), in quanto durante il periodo delle Primavere e degli Autunni (770-476 a.C.) e degli Stati Combattenti (475-221 a.C.) fu feudo di Huang Xie, Signore di Chunshen (春申君) nello Stato di Chu.

Situata tra i 120°51′ e 122°12′ di longitudine est e tra i 30°40′ e 31°53′ di latitudine nord, Shanghai sorge sulla costa occidentale dell'Oceano Pacifico e lungo la linea costiera orientale del continente asiatico. La città si trova circa al centro della linea costiera cinese da nord a sud e alla confluenza dei fium i Yangtze e Qiantang. Confina a nord con il fiume Yangtze, a est con il Mar Cinese Orientale, a sud con la baia di Hangzhou e a ovest con le province di Jiangsu e Zhejiang.

Alla fine del 2024, la città contava una superficie totale di 6.340,5 chilometri quadrati, pari allo 0,06 per cento dell'intero territorio cinese. Alla fine di luglio 2024, Shanghai amministrava 16 distretti, comprendenti 108 sottodistretti, 106 città e due comuni.

Aggiornato al 10 settembre, 2025

Fonti: Shanghai Municipal Statistics Bureau, Information Office of Shanghai Municipality